Dari London kami pelajar-pelajar baru telah menaiki bas ke Southampton. Di sana pelajar-pelajar senior telah menunggu kami. Tidak ada sebarang majlis sambutan yang khusus. Kami hanya dibahagi-bahagikan kepada rumah-rumah sewa yang telah disediakan untuk kami. Pelajar-pelajar senior telah mencarikan rumah-rumah dan pembahagian telah dibuat secara rambang. Selepas beberapa bulan terdapat mereka yang merasakan tidak sesuai dengan kediaman mereka dan telah berpindah.
Ada di antara pelajar-pelajar baru ditempatkan bersama pelajar-pelajar baru. Ada yang ditempatkan bersama pelajar-pelajar senior. Ada yang ditempatkan di sebuah rumah. Ada yang terpaksa berkongsi bersama tuan rumah. Ada yang ditempatkan di atas kedai. Saya dan 3 lagi rakan telah ditempatkan di atas kedai menjual daging beralamat No. 51, Derby Road.
Kebanyakan pemilik rumah-rumah yang kami sewa adalah berketurunan Pakistan. Rumah-rumah tersebut adalah berhampiran di antara satu sama lain. Kami ditempatkan di kawasan yang didiami oleh ramai masyarakat Asia dan Afrika yang dikenali sebagai Nicholstown. Senior kami telah memilih kawasan tersebut kerana ia hanya 1 km dari kolej kami di St Mary's Street. Terdapat banyak kedai-kedai orang Asia dan satu kedai Pakistan yang besar yang menjual daging halal serta makanan orang-orang Asia termasuk orang-orang Malaysia. Kedai tersebut, International Foods, menjadi tumpuan pelajar-pelajar Malaysia dari seluruh Southampton.
Di kawasan tersebut juga terdapat sebuah masjid kecil yang diuruskan oleh masyarakat Pakistan di sana. Ia terletak di sebuah rumah teres 2 tingkat di mana tingkat atas digunakan untuk ruang solat. Pada bulan Jun 2016 saya telah ke Southampton dan mendapati terdapat ramai orang-orang Somalia yang tinggal di situ. Saya telah diberitahu oleh penduduk tempatan bahawa masjid itu juga telah menjadi masjid masyarakat Somalia. Terdapat 2 masjid baru di kawasan tersebut dan saya telah bersolat di salah satu masjid itu.
Setiap pagi kami akan berjalan kaki ke kolej. Ia hanya mengambil masa 15 hingga 30 minit. Kami amat menjaga masa kerana orang Inggeris amat teliti dengan masa. Pada hari pertama kami mendaftar di kolej, ramai yang datang lewat. Kami telah dimarahi oleh tutor yang menguruskan pandaftaran tersebut. Tutor tersebut, Mrs Wright, yang akan mengajar kami Physics betul-betul marah. Selepas itu kami memahami akan budaya orang Inggeris tentang masa. Tidak ada "janji Melayu" seperti di Malaysia.
Pelajar-pelajar Malaysia di tahun 1 telah dibahagikan ke dalam 2 kelas. Selain dari pelajar-pelajar Malaysia, kelas di mana saya ditempatkan terdiri dari pelajar-pelajar tempatan, Zimbabwe-Rhodesia dan Uganda. Ketika itu Zimbabwe belum lagi diperintah oleh rakyat berkulit hitam ( blacks ) dan negara itu dikenali sebagai Zimbabwe-Rhodesia. Terdapat ramai pelajar-pelajar luar negara di kolej itu dan yang paling ramai selain dari pelajar-pelajar Malaysia adalah dari Zimbabwe-Rhodesia, Brunei dan negara-negara Arab.
Southampton adalah satu bandaraya di selatan England 110 km dari London. Ia telah mendapat status bandaraya ( city status ) pada tahun 1965. Jumlah penduduk kawasan majlis bandaraya ( city council ) menurut bancian 2017 adalah sekitar 250,000. Sementara jumlah penduduk di sekitar kawasan-kawasan di sekelilingnya ( urban area ) adalah sekitar 850,000.
Dunia di luar England mungkin mengenali Southampton kerana pasukan bolasepak mereka yang berjaya ketika itu. Pada bulan Mac 1979, mereka telah memasuki perlawanan akhir Piala Liga ( sekarang dikenali sebagai Carabao Cup ) tetapi telah kalah kepada juara Liga, Nottingham Forest 2-3. Tiga tahun sebelum itu dalam tahun 1976 ketika masih kelab divisyen 2 mereka telah mengalahkan Manchester United 1-0 untuk memenangi Piala FA. Walaupun Southampton adalah satu kelab kecil berbanding dengan Liverpool atau Arsenal namun pengurus mereka Lawrie McMenemy sejak 1973 merupakan pengurus bolasepak yang dihormati di England dan pernah dipertimbangkan untuk menjadi pengurus pasukan England.
Southampton juga terkenal kerana kapal RMS Titanic yang tenggelam pada 15 April 1912 di Lautan Atlantik dan mengorbankan 2,224 nyawa. Kapal tersebut telah bertolak dari Southampton ke New York pada 10 April sebelum tenggelam. Dari 908 anak kapal, 724 adalah dari Southampton. Sementara dari 685 anak kapal yang meninggal dunia, 549 adalah dari bandaraya tersebut.
Bilangan penduduk Asia dan Afrika di Southampton adalah tidak ramai seperti di pusat-pusat perindustrian seperti di Midlands di mana mereka dari negara-negara Komanwel di bawa masuk untuk bekerja. Peratusan orang bukan kulit putih mungkin sekitar 10 peratus sahaja ketika itu. Bancian tahun 2011 menunjukkan hanya sekitar 13.6 peratus adalah orang bukan kulit putih.
Walau bagaimanapun penduduk Asia dan Afrika ini akan bertumpu di kawasan tertentu seperti di tempat kami tinggal. Ini menjadikan kawasan tersebut seolah-olah "Little Pakistan" atau "Little Jamaica". Ini mungkin kerana harga rumah di sana adalah rendah atau kadar sewa yang murah. Selain dari itu mereka akan rasa selamat di kalangan "orang-orang mereka". Ketika itu masih terdapat insiden-insiden perkauman di United Kingdom.
Senior-senior kami membuat pilihan yang tepat apabila mendapatkan kami rumah-rumah sewa di kawasan orang Asia. Bukan sahaja ia berhampiran dengan kolej kami dan terdapat kedai-kedai menjual barangan halal tetapi kami merasa selamat di kalangan orang-orang Asia. Sepanjang 2 tahun saya di Southampton, tidak ada kes pelajar Malaysia diserang oleh orang kulit putih seperti oleh kumpulan "skinhead" yang rasis.
Pengalaman di Southampton merupakan kali pertama kami tinggal bersendirian. Walaupun ramai dari kami adalah dari sekolah berasrama penuh namun keadaannya adalah berbeza. Di asrama segala-galanya diatur untuk kami. Makan diatur, waktu belajar diatur dan waktu main pun diatur. Tetapi sekarang kami perlu menguruskan diri kami sendiri. Tidak ada sesiapa yang akan membantu. Kawan-kawan dan senior sibuk dengan urusan masing-masing. Pegawai-pegawai dari Jabatan Penuntut Malaysia ( MSD ) terletak jauh di London. Sepanjang saya di Southampton hanya sekali Ustaz dari MSD yang datang untuk bertemu pelajar-pelajar A-Levels. Saya tidak menyalahkan beliau kerana terdapat berpuluh-puluh bandar di United Kingdom yang terdapat pelajar-pelajar Malaysia.
Ia juga kali pertama kami perlu menguruskan kewangan kami sendiri. Pada mulanya kami menerima 145 pound sebulan. Duit ini adalah untuk membayar sewa rumah, makan minum, mencuci pakaian, tambang bas dan segala keperluan sebagai seorang pelajar.
Untuk menjimatkan perbelanjaan, kami serumah berkongsi memasak. Kami mengambil giliran untuk menyediakan makan malam. Kalau berkongsi bersama rakan-rakan dari Utara, makan kari setiap hari! Sarapan pagi dan makan tengah hari adalah urusan masing-masing. Tetapi terdapat kawan-kawan yang rajin yang menyediakan sarapan untuk rakan-rakan serumah.
Kami perlu membuat bajet untuk memastikan elaun kami mencukupi hingga ke akhir bulan. Ada yang menghadapi masalah kewangan dan terpaksa berjumpa dengan Pengurus Bank untuk mendapatkan "advance" atau "overdraft". Disiplin kewangan adalah amat penting.
Selain dari kewangan yang perlu kami rancang, menguruskan masa adalah juga satu cabaran. Jika di asrama, jadual kami ditentukan oleh loceng tetapi sekarang kami menentukan sendiri jadual kami. Waktu untuk belajar, waktu untuk menonton televisyen, waktu untuk berjalan-jalan ke rumah kawan, waktu bermain bola, waktu membeli-belah adalah ditentukan oleh kami sendiri.
Jika mahu menonton televisyen sepanjang malam pun tidak ada yang akan melarang. Jika mahu berjalan ke rumah kawan hingga ke waktu Subuh juga boleh. Nasib baik kedai-kedai di pusat bandaraya Southampton ditutup pada jam 5.00 petang dan tidak ada kedai Mamak seperti di Malaysia hari ini.
Ketika itu kami baru berumur 18 tahun dan selain dari perlu menguruskan hidup kami sendiri, kami juga perlu berhadapan dengan satu budaya yang asing. Ada di antara kami yang mengalami kejutan budaya. Bagaimana untuk menyesuaikan diri dalam satu masyarakat yang berbeza dari masyarakat di Malaysia.
Terdapat 2 pilihan sama anda mencuba atau anda "menutup pintu serapat-rapatnya" iaitu menghadkan hubungan anda dengan masyarakat. Ia mudah dilakukan, anda hanya perlu pergi ke kolej dan balik ke rumah, makan, menonton televisyen, belajar dan esok pagi pergi semula ke kolej. Sekali-sekala anda pergi ke kedai untuk membeli barangan keperluan. Walau bagaimanapun sekiranya begitu tidak banyak yang anda dapat pelajari ketika di luar negara. Ilmu itu bukan hanya dipelajari di bilik-bilik kuliah atau makmal. Terdapat nilai-nilai masyarakat di England yang boleh dicontohi. Contohnya sikap mereka terhadap masa.
Adakah menghantar pelajar-pelajar ke luar negara pada umur yang muda itu satu idea yang baik? Saya amat bersetuju dengan program ini. Sekiranya mereka dapat melalui cabaran-cabaran dalam hidup pada usia yang muda maka sudah tentu ia akan dapat menghasilkan mereka yang boleh melalui apa sahaja cabaran di dalam hidup. Mereka yang berjiwa kental dan tidak akan dengan mudah mengaku kalah. Ianya bagai belajar berenang di lautan yang dalam. Jika anda membuat kesilapan anda akan hilang ke dasar lautan dan tidak akan dijumpai tetapi jika anda berjaya anda akan menjadi seorang perenang yang hebat.