Bukan senang hendak mencari Balai Polis di negara yang kita tidak memahami bahasa penduduk tempatan. Begitulah pengalaman saya setelah kamera saya dicuri. Saya telah memohon bantuan dari mereka di asrama belia di mana saya tinggal untuk mencari Balai Polis terdekat kerana mahu membuat laporan Polis tentang kecurian tersebut.
Bahasa adalah masalah utama kerana orang Perancis bangga dengan bahasa mereka. Jika anda bercakap Inggeris dengan mereka anda dinasihatkan untuk memulakan dengan beberapa perkataan Bahasa Perancis. Contohnya "Bonjour" atau dalam Bahasa Inggeris "Good Day" atau "Hello". Kalau mereka membalas dan anda tidak faham, jawab sahaja, "Je ne sais pas" yang disebut "Jer ner say pah" atau "Saya tidak tahu".
Kadang-kala walaupun mereka boleh berbahasa Inggeris tetapi jika anda tidak memulakan dengan Bahasa Perancis mereka tidak akan melayan anda. Lebih baik bercakap Melayu dari berbahasa Inggeris kerana dari pengalaman saya ramai orang Perancis yang tidak menyukai England atau United Kingdom. Hari ini mungkin keadaan telah berbeza.
Kedua-dua negara ini telah berperang beberapa kali. Ketika peperangan kemerdekaan Amerika Syarikat, Perancis menyokong tanah-tanah jajahan England di Amerika Utara yang menuntut kemerdekaan. Peperangan di antara mereka yang paling panjang adalah lebih dari 100 tahun dari 1337 hingga 1453. Peperangan ini menghasilkan wirawati Perancis, Joan of Arc, yang dibakar hidup-hidup oleh pihak Inggeris. England juga pernah menguasai sebahagian dari Perancis dan hanyalah dalam tahun 1558 England telah meninggalkan wilayahnya yang terakhir di Perancis iaitu Calais.
Setelah meninggalkan asrama itu saya cuba mencari Balai Polis dengan bertanya orang yang lalu-lalang dalam Bahasa Perancis. Akhirnya seorang penyapu sampah seperti orang Afrika memberitahu saya lokasinya dalam Bahasa Inggeris dengan slang orang Amerika. Saya amat terkejut kerana tidak sangka ada orang Amerika bekerja sebagai penyapu sampah jalan-jalan di Paris.
Saya menyangka saya akan menghadapi masalah di Balai Polis tetapi saya telah dilayan oleh seorang anggota Polis yang boleh berbahasa Inggeris dengan baik. Dia telah menaipkan laporan saya tetapi saya tidak faham apa yang beliau taip kerana ia di dalam Bahasa Perancis. Saya hanya memahami beberapa perkataan seperti "Appareils Photo" iaitu kamera dalam Bahasa Perancis.
Kadang-kala melucukan bila mengenang kembali kisah itu. Kenapa saya perlu membuat laporan Polis? Harapan untuk mendapatkan kembali kamera tersebut adalah tipis. Saya cuba mencari pemuda Algeria itu di jalan-jalan di Paris tetapi gagal. Saya telah bercadang untuk mencari beliau di lapangan terbang Paris, Aéroport de Paris-Charles-de-Gaulle, kerana beliau ada berkata hendak pulang ke Algeria. Tetapi telah membatalkan cadangan saya kerana saya akan berada di Paris hanya untuk beberapa hari dan tidak mahu membazirkan masa saya mencari apa yang belum pasti.
Maka saya terlepas peluang untuk merakamkan gambar-gambar Pompidou Centre dan bangunan-bangunan di Paris. Duit di dalam poket tidak mencukupi untuk membeli kamera baru. Tidaklah dapat menunjukkan bukti-bukti kepada pensyarah-pensyarah dan kawan-kawan di Hull bahawa saya telah sampai ke Beaubourg.
Bangunan-bangunan di Paris memang lebih moden dari di England. Satu perbezaan adalah jalan-jalan di Paris begitu lebar. Tetapi ada cerita di sebalik rekabentuk tersebut.
Dalam tahun 1853 Maharaja Perancis ketika itu, Napoleon III, telah mengarahkan renovasi ke atas bandaraya tersebut agar ia benar-benar kelihatan seperti sebuah ibu negara bagi sebuah kuasa besar. Beliau yang hidup dari 1808 hingga 1873 adalah anak saudara kepada pemimpin Perancis yang terkenal, Napoleon Bonaparte. Beliau adalah Presiden Perancis yang pertama dari 1848 hingga 1852 dan Raja Perancis yang terakhir dari 1852 hingga 1870.
Tidak puas hati dengan majlis bandaraya Paris yang dianggap lembab beliau telah melantik George-Eugène Haussmann untuk memodenkan bandaraya tersebut. Di bawah beliau Paris telah dibangunkan semula dengan pembangunan-pembangunan baru, kemudahan-kemudahan awam dan jalan-jalan yang lebar.
Ada yang mendakwa terdapat niat yang tersembunyi kenapa jalan-jalan di Paris begitu lebar. Ia memang cantik dengan pokok-pokok di tanam di kiri kanan jalan. Ketinggian bangunan juga diseragamkan. Malah "railings" di balkoni-balkoni juga diseragamkan.
Rekabentuk jalan-jalan yang lebar ini adalah untuk menghalang perusuh-perusuh menyekatnya kerana ia adalah terlalu lebar. Hingga ke hari ini Paris adalah terkenal dengan revolusi, pemberontakan dan rusuhan. Revolusi Perancis telah berlaku dalam tahun 1789 yang akhirnya melihat Raja Perancis, Louis XVI dan permaisuri baginda Marie Antoinette mati dipancung di "guillotine". Pada tahun 1830, 1832 dan 1848 keganasan telah tercetus di bandar raya itu. Jalan raya yang lebar ini dapat mengagalkan hasrat para perusuh untuk membina kubu-kubu mereka berbanding dengan jalan raya yang sempit yang mudah disekat.
Pemodenan Paris telah melihat 350,000 orang dipindahkan dan 27,000 bangunan dimusnahkan. Ini menyebabkan ia didakwa bertujuan untuk menghalau keluar orang-orang miskin.
Walau apa sekalipun dakwaan terhadap Haussmann, Paris adalah di antara bandar raya yang terindah yang pernah saya lawati. Mungkin sebab itu orang di Paris suka minum kopi di kaki lima. Kedai-kedai meletakkan kerusi dan meja di kaki lima dan mereka menghirup kopi sambil memakan pastri.
Saya telah sempat masuk ke gedung-gendung besar untuk melihat-lihat bukan untuk membeli kerana sebagai pelajar kemampuan kewangan saya amat terhad. Walaupun terdapat gedung-gedung yang meletakkan tanda "Soldes" atau "Sale" ( Jualan Murah ) dalam Bahasa Perancis namun saya tidak berani untuk cuba membeli.
Di antara barang yang mampu dibeli adalah cenderahati-cenderahati yang dijual kepada pelancong dan kaset muzik. Ketika itu saya adalah pengumpul kaset. Generasi hari ini yang hanya mengenali CD mungkin tidak tahu apa itu kaset atau "cassette tape".
Ketika saya memilih kaset-kaset untuk dibeli saya ternampak satu bahagian khas untuk "Shake" atau yang kita kenali di Malaysia sebagai Dato' Shake. Hebat juga orang Malaysia fikir saya. Kebanyakan artis atau kumpulan lain diletakkan di bawah abjad masing-masing dan hanya mereka yang popular memiliki bahagian yang khas. Beliau memang popular di Perancis dan di Eropah pada tahun-tahun 70an. Justeru saya telah membeli kaset beliau untuk di bawa balik ke England.
Ketika belajar di England, saya telah beberapa kali pergi Paris. Dua tahun selepas pengalaman saya kehilangan kamera saya telah sekali lagi pergi ke Paris bersama ayah saya yang melawat saya di Hull pada tahun 1985. Walaupun telah melalui satu pengalaman pahit namun saya tidak serik untuk menjejakkan kaki di negara yang merupakan kuasa penjajah yang begitu kejam. Pada perang menentang Perancis di Indo China ( Vietnam, Kemboja dan Laos ) dari 1946 hingga 1954 dianggarkan sehingga 400,000 orang awam terkorban.
Terdapat hampir 6 juta atau hampir 10 peratus rakyat Perancis yang beragama Islam. Kebanyakan mereka adalah berketurunan Arab daripada Algeria, Maghribi dan Tunisia. Walaupun pemerintah Perancis dilihat sebagai "anti Islam" namun umat Islam di sana terus berpegang kepada ajaran agama mereka.
Contohnya menurut satu kajian oleh Institut francais d'opinion atau IFOP, bilangan umat Islam yang mengerjakan solat 5 waktu meningkat dari 30 peratus ( 1994 ) kepada 39 peratus ( 2008 ). Bilangan yang mengerjakan solat Jumaat pula meningkat dari 16 peratus ( 1994 ) kepada 23 peratus ( 2008 ). Sementara bilangan mereka yang berpuasa di bulan Ramadhan menigkat dari 60 peratus ( 1994 ) kepada 70 peratus ( 2008 ). Saya tidak ada statistik yang terkini tetapi perlu diingat umat Islam tersebut berada di dalam sebuah negara yang paling sekular di dalam dunia.
Dengan begitu ramai penduduk beragama Islam, tidak susah untuk mencari makanan halal atau masjid untuk solat. Saya masih ingat lagi saya menghafalkan beberapa frasa Perancis untuk bertanya sama ada makanan yang dihidangkan itu adalah halal.
Di antaranya adalah, "Est ce poulet halal?" atau "Adakah ayam ini halal?". Cara menyebutnya adalah "Es say pu lay halal?". Tapi saya jarang menggunakannya kerana kedai-kedai yang menjual makanan halal adalah begitu jelas. Sama ada terdapat papan tanda yang menyatakannya atau ia dipenuhi oleh mereka yang saya yakin orang Islam.
Saya telah berpeluang solat di Masjid Utama Paris bersama ayah saya. Begitulah Perancis yang walaupun memusuhi dan menjajah umat Islam tetapi terdapat masjid-masjid dan orang-orang Islam bebas berniaga.
Hari ini mereka yang meminati bolasepak mengenali Perancis kerana negara itu telah menghasilkan ramai pemain-pemain bolasepak profesional beragama Islam seperti Zinedine Zidane yang membantu Perancis memenangi Piala Dunia FIFA dalam tahun 1998 dan N'Golo Kanté yang membantu memenangi kejohanan tersebut dalam tahun 2018.
Perancis berbangga apabila mereka memenangi Piala Dunia 2018 kerana pemain-pemain mereka terdiri dari mereka yang memiliki nenek moyang dari pelbagai negara di dunia. Walau bagaimanapun seorang pelawak dan pengulas isu semasa Afrika Selatan, Trevor Noah, berkata Perancis tidak sepatutnya berasa bangga kerana masyarakat berbilang kaum yang wujud di Perancis adalah hasil dari penjajahan yang dilakukan oleh negara itu. Tepat sekali ulasan beliau kerana penjajahan adalah bukan sesuatu yang patut dibanggakan. Jutaan telah terkorban akibat kerakusan negara-negara Eropah berebut tanah-tanah jajahan dan kesannya kepada anak negeri masih dirasai hingga ke hari ini walaupun telah mencapai kemerdekaan puluhan tahun.