Kali pertama saya menjejakkan kaki di London adalah pada 7 September 1979. Ketika itu perjalanan dari Lapangan Terbang Subang ke Lapangan Terbang Heathrow memakan masa 17 jam. Saya adalah sebahagian dari pelajar-pelajar Malaysia lepasan SPM ( ketika itu MCE ) yang ditaja oleh kerajaan untuk melanjutkan pelajaran di United Kingdom. Saya tidak tahu berapa ramai pelajar di atas penerbangan itu tetapi saya lihat seperti hampir kesemua adalah pelajar-pelajar. Tetapi mungkin juga ada pegawai-pegawai yang mengiringi kami. Selalunya penerbangan ke London akan menerbangkan lebih 300 penumpang.
Kami telah bertolak pada waktu malam dan dihantar oleh keluarga kami. Sudah tentu lebih dari seorang. Paling kurang ibu bapa mereka dan juga adik beradik mereka jika ada. Maklumlah kali pertama pergi jauh dari keluarga. Jika terdapat 200 pelajar dan setiap pelajar dihantar oleh 4 orang maka Lapangan Terbang Subang penuh sesak dengan 800 hingga 1,000 orang kaum keluarga.
Saya telah dihantar oleh ibu bapa dan adik saya. Turut menghantar saya adalah nenek saya yang saya panggil Tok Nuri. Dia adalah ibu kepada ayah saya. Nama sebenarnya adalah Sainuri Binti Ali. Itu merupakan kali terakhir saya berjumpa dengannya sebelum beliau meninggal dunia. Saya tidak ingat siapa lagi yang menghantar tetapi saya ada berjumpa dengan guru saya di Kolej Melayu Kuala Kangsar ( MCKK ) yang bernama Cikgu Mohammad Isa yang kami panggil M.I. Mungkin menghantar saudara beliau tetapi malam itu ramai pelajar-pelajar MCKK yang menaiki penerbangan tersebut.
Di lapangan terbang kami telah dikumpulkan menurut bandar di mana kami akan belajar. Saya telah ditawarkan untuk belajar di Southampton Technical College dan akan menduduki peperiksaan A-Levels selepas 2 tahun. Selepas A-Levels saya dikehendaki mengikuti jurusan Kejuruteraan Eletkrik ( Electrical Engineering ) di institusi pengajian tinggi.
Kami mengenali di antara satu sama kerana sebelum itu kami telah sama-sama menghadiri kursus orientasi dan pelbagai taklimat. Kami telah menghadiri satu kursus orientasi yang mengumpulkan pelajar-pelajar yang akan ke luar negara yang ditaja oleh Jabatan Perkhidmatan Awam ( JPA ).
Kami juga ada berjumpa apabila kami berurusan dengan pegawai JPA di pejabat JPA di Menara UMBC. Saya tidak tahu apa nama bangunan itu hari ini tetapi ia berhampiran dengan "Klang Bus Stand" yang orang KL panggil "Toshiba" kerana pada tahun-tahun 70an terdapat papan tanda berlampu "Toshiba" di atasnya. Seingat saya nama pegawai JPA itu adalah Encik Mohammad Ibrahim.
Kursus orientasi untuk kami telah diadakan di Sekolah Alam Shah, Kuala Lumpur. Kursus ini penting kerana ia sebagai persediaan untuk berhadapan dengan cabaran-cabaran apabila berada di luar negara. Bukan semua dari kami akan ke United Kingdom kerana ada yang akan ke Amerika Syarikat. Salah seorang penceramah pada kursus itu adalah Tan Sri Sanusi Junid yang akan menjadi Menteri Kabinet dan Menteri Besar Kedah. Beliau telah berceramah kepada kami tentang kehebatan-kehebatan orang Melayu.
Di kursus itu kami diberikan bilik asrama berdasarkan bandar-bandar kami di luar negara kelak. Justeru kami dapat mengenali rakan-rakan kami. Walaupun kursus itu hanya 3 hari namun ia adalah satu pengalaman yang amat bermanfaat sebelum kami tinggal bersama-sama di bandar yang asing kepada kami.
Di Lapangan Terbang Subang ketika itu anda perlu berjalan kaki dari bangunan terminal dan menaiki tangga ke pesawat sepertimana penerbangan-penerbangan tempatan Firefly atau Malindo hari ini. Tidak ada jambatan bertutup dari bangunan terminal seperti di KLIA. Orang ramai juga boleh melambai-lambai dari tingkat atas dan tidak ada cermin pemisah. Kaum keluarga dan sahabat handai para pelajar penuh sesak di situ untuk mengucapkan selamat tinggal. Tetapi bukan suasana sedih yang menyelubungi kami kerana kami rasa teruja kerana akan meneruskan satu lagi babak dalam kehidupan kami di negeri orang putih.
Bagi kebanyakan dari kami, ia merupakan kali pertama menaiki kapalterbang. Ketika itu kos menaiki kapalterbang adalah tinggi. Ia adalah sebelum adanya Air Asia, Firefly atau Malindo. Pada saya tidak ada beza dari menaiki keretapi kelas pertama. Perbezaannya adalah ada orang yang menghidangkan makanan dan ada tayangan wayang gambar. Keretapi juga adalah lebih luas.
Wayang gambar ketika itu ditayangkan di layar di hadapan kerana tidak ada monitor peribadi seperti sekarang. Para penumpang juga perlu menyewa headphone dan ia akan dipulangkan apabila hampir sampai ke destinasi. Selain dari digunakan untuk menonton wayang dengannya mereka juga boleh mendengar pelbagai saluran yang disediakan.
Kami tiba di London pada waktu pagi dan barisan untuk pemeriksaan imigresen cukup panjang. Mungkin terdapat beberapa kapalterbang yang mendarat serentak. Saya tidak bimbang kerana kami telah bersedia dengan visa pelajar yang diperolehi dari Pesuruhjaya Tinggi British di Kuala Lumpur. Walau bagaimanapun selepas pasport kami dicop, kami diminta menunggu untuk diperiksa seorang demi seorang di dalam sebuah bilik. Mereka hanya memeriksa sijil kesihatan kami dan bertanya beberapa soalan sahaja.
Di Heathrow terdapat pegawai-pegawai Malaysia yang menunggu kami. Mereka turut dibantu oleh pelajar-pelajar senior. Dari lapangan terbang kami telah bawa ke kota London. Kami telah menaiki bas dan di dalam perjalanan saya tidak melihat banyak perbezaan di antara Kuala Lumpur dan London. Bangunan-bangunannya ada yang baru dan ada yang lama seperti di Malaysia. Bukan semua adalah bangunan-bangunan yang tinggi. Banyak bangunan-bangunan satu atau dua tingkat. Hanya apabila hampir tiba di pusat bandaraya terdapat bangunan-bangunan yang tinggi dan lebih rapat serta padat.
Satu perbezaan bangunan-bangunan di London dari di Malaysia adalah kebanyakannya menggunakan batu bata merah yang tidak diplaster ( fair-faced brick ). Di negara kita batu bata diplaster dan kemudian dicat. Sudah tentu kos pembinaan di London lebih mahal kerana mereka perlu memilih batu bata yang berkualiti. Di Malaysia mereka boleh menggunakan apa sahaja jenis batu bata dan kemudian ditutup dengan plaster.
Bas telah menurunkan kami di Sussex Garden, satu jalan yang penuh dengan hotel-hotel kecil yang dikenali sebagai "Bed & Breakfast". Mereka dipanggil sedemikian kerana ia menyediakan katil untuk bermalam ( bed ) dan sarapan ( breakfast ) pada keesokan hari. Kami telah ditempatkan di situ terlebih dahulu dan tidak terus di bawa ke bandar masing-masing. Ada banyak hotel di situ dan kami yang akan ke Southampton diletakkan di dalam satu hotel.
Sussex Garden bertemu dengan Edgeware Road. Hari ini kawasan itu adalah popular bagi masyarakat Arab yang datang ke kota London sama ada untuk bekerja, berniaga, melancong, belajar atau yang melarikan diri dari pemerintah negara mereka. Kali terakhir saya ke sana pada bulan Januari 2019, jalan itu dipenuhi oleh kedai-kedai makan dan kedai-kedai runcit ( mini market ) Arab. Pada tahun 1979 tidak begitu banyak kedai-kedai Arab di situ.
Di London, kami pelajar-pelajar baru telah menghadiri satu siri majlis penerangan dan ceramah. Ianya berkaitan tanggungjawab seorang pelajar dan panduan hidup di United Kingdom. Program telah diadakan di Malaysia Hall yang ketika itu beralamat di 44, Bryanston Square berhampiran dengan stesyen keretapi bawah tanah ( Tube ) Marble Arch. Malaysia Hall merupakan pusat tumpuan rakyat Malaysia terutamanya pelajar-pelajar. Di situ terdapat pejabat Jabatan Penuntut Malaysia Department ( Malaysian Students atau MSD ), sebuah surau yang didirikan solat Jumaat, asrama pelajar dan sebuah kantin yang menjual makanan Malaysia dengan harga yang cukup murah. Taklimat dan majlis ceramah telah diadakan di tingkat bawah tanah ( basement ) bangunan tersebut iaitu di sebelah dewan makan kantin.
Ketika itu isu yang paling panas adalah masalah orang hanyut Vietnam ( boat people ). Setelah Republik Vietnam Selatan jatuh ke tangan komunis Vietnam Utara dalam tahun 1975, terdapat ramai rakyat negara itu yang melarikan diri menggunakan bot. Ada yang sampai di perairan Malaysia dan ada yang mendarat di pantai negara kita. Media antarabangsa telah melaporkan seorang Menteri berkata kami akan menembak mereka, "We will shoot them". Pegawai yang memberi penerangan kepada kami mengingatkan tentang kemungkinan orang tempatan akan marah kepada orang Malaysia akibat kenyataan Menteri tersebut.
Tanggapan awal saya kota London tidak banyak berbeza dari Kuala Lumpur hanya cuacanya lebih sejuk. Walaupun ketika itu musim luruh ( autumn ) dan belum lagi musim sejuk ( winter ) bagi kami yang pertama kali sampai di England kesejukannya cukup terasa. London adalah bagai satu bilik berhawa dingin ( air con ) yang sungguh besar. Udara ketika itu amat berbeza dari Kuala Lumpur yang penuh asap dan berhabuk. Di London lebih nyaman dan segar.
Ada kisah yang melucukan kali pertama kami tiba di London. Kami ternampak pekerja-pekerja menggali jalan memakai kot. Di Malaysia selalunya yang memakai kot adalah golongan-golongan VIP seperti Menteri-Menteri atau pengurus syarikat-syarikat besar. Mereka dihormati kerana memakai kot dan tali leher. Kami juga menempah kot sebelum ke luar negara. Geli hati kami apabila melihat mereka yang bekerja di tepi jalan pun memakai kot.